Na jaře 1941 se v Atlantiku odehrává zásadní změna rovnováhy sil mezi nacistickým Německem a britskou Royal Navy. Do hry vstupuje nejmodernější a nejmocnější bitevní loď nacistického Německa, Bismarck. Na palubě se nachází více než dva tisíce mužů a také jeden nečekaný člen posádky, lodní kocour Oscar, později známý jako Nepotopitelný Sam.
První a poslední: Operace Rheinübung
19. května 1941 se Bismarck vydává na svou první bojovou plavbu v rámci operace Operace Rheinübung. Cíl je jasný – narušit britské konvoje a ohrozit zásobování ostrovní říše. Jenže už od počátku je mise kompromisem. Původní plán počítal se silnějším svazem, ale kvůli poškození a technickým problémům bitevních křižníků Gneisenau a Scharnhorst, je Bismarck doprovázen pouze těžkým křižníkem Prinz Eugen. Chybí torpédoborce i přímá podpora letectva.
Dánský průliv: Šok pro Royal Navy
Britové o vyplutí německého svazu vědí prakticky okamžitě. Od 22. května se rozbíhá rozsáhlé pátrání, které se rychle mění v hon na jednu z nejobávanějšíchlodí druhé světové války. Rozhodující střet přichází v Dánském průlivu. Proti německým lodím stojí mimo jiné legendární bitevní křižník HMS Hood a zcela nová nevyzkoušená bitevní loď HMS Prince of Wales.
Během několika minut se situace pro britskou flotilu dramaticky mění v katastrofu. Hood je zasažen palbou z Bismarcku a mizí v ohromném výbuchu pod vodou. S ním umírá i více než 1400 námořníků, jde se o jednu z největších tragédií Royal Navy během války. Prince of Wales je těžce poškozen a ustupuje. Jen díky šťastné souhře náhod (pro britskou bitevní loď) se Bismarck pod velením kapitána Ernsta Lindemanna a s viceadmirálem Güntherem Lütjensem nevydal poškozeného protivníka dorazit, protože Lütjens trval na primárním cíli mise, tedy proniknout do Atlantiku.
Bismarck je ale také poškozený. Britský zásah ho připravuje o část palivových zásob a tento detail, se později ukáže jako jeden z fatálních střípků, které končí potopenou chloubou Německa.
Zlom: Zásah z nebe a blížící se konec
Po dramatickém střetu se německý svaz rozděluje a snaží se uniknout před blížící se odplatou. Britové však stupňují tlak. 26. května 1941 přichází rozhodující moment. Do akce se zapojují letouny Fairey Swordfish z letadlové lodi HMS Ark Royal. Staré dvouplošníky vypadají proti moderní bitevní lodi téměř archaicky, ale výsledek je zásadní. Jedno z torpéd zasahuje Bismarck do mechanismu kormidla a loď se stává prakticky neovladatelnou. Tento zásah rozhoduje o osudu celé operace.
27. května ráno se k Bismarcku přibližují britské bitevní lodě HMS Rodney a HMS King George V. V 8:47 začíná masivní palba a poprava lodi, která nemůže manévrovat. Na Bismarck dopadají salvy těžkých děl, které postupně rozbíjejí jeho pancíř i palubní systémy.
Během dvou hodin se v nerovném boji z jednoho z nejmocnějších válečných plavidel Evropy stává hořící vrak. Krátce po 10. hodině je jasné, že konec je nevyhnutelný.
Poslední torpéda a ticho Atlantiku
Po masivní dělostřelecké palbě přichází ještě poslední fáze, dorážení protivníka torpédoborci Royal Navy. Krátce poté se Bismarck v 10:39–10:40 (časy se v pramenech mírně liší) potápí do ledových vln Atlantiku. Z více než 2 000 mužů přežije jen zhruba 110–120 námořníků a jeden kocour. Britská pomsta za zkázu HMS Hood je dokonána, ale za cenu obrovské ceny i na straně vítězů.
Kocour Oscar a legenda „Nepotopitelného Sama“
Jedním z nejznámějších detailů celé události je příběh lodního kocoura Oscara, který měl přežít potopení Bismarcku a být později přijat na britskou loď pod jménem „Sam“. Podle populární verze byl kocour nejprve nalezen na německé lodi, následně zachráněn britskými námořníky a stal se jakýmsi maskotem. V britské službě měl být přejmenován na „Unsinkable Sam“ (Nepotopitelný Sam) a údajně přežil i potopení další lodě.
Historici však upozorňují, že tato část příběhu je částečně anekdotická a špatně doložená. Existují dobové zmínky a ilustrace, ale přesná identita zvířete a jeho spojení přímo s Bismarckem není jednoznačně potvrzeno. Přesto se příběh stal pevnou součástí námořní tradice Royal Navy, spíše jako symbol štěstí a propagandistická legenda než přísně ověřený historický fakt.
Zdroj: Pronásledování bitevní lodi Bismarck, Kennedy Ludovic, Legion, The National Interest
Autor/Licence fotografie: Bismarck, Bundesarchiv, Bild 193-04-1-26 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 de